Afecta a una de cada ocho mujeres durante sus vidas. El cáncer de mama mata más mujeres en los Estados Unidos que ningún otro cáncer, excepto el cáncer de pulmón. Nadie sabe por qué algunas mujeres desarrollan cáncer de mama, pero existen algunos factores de riesgo. Los factores que no se pueden modificar incluyen:
• Edad: las probabilidades de tener un cáncer de mama aumentan a medida que una mujer envejece
• Genes: existen dos genes, BRCA1 y BRCA2, que aumentan el riesgo en gran medida. Las mujeres que tienen antecedentes familiares de cáncer de mama o de ovario deben realizarse pruebas periódicas
• Factores personales: primera menstruación antes de los 12 años o menopausia después de los 55
Otros factores de riesgo incluyen sobrepeso, terapias de reemplazo hormonal, uso de pastillas anticonceptivas, consumo de alcohol, no tener hijos o tener el primer hijo después de los 35 años, o tener mamas densas.

Uno de los métodos preventivos es la autoexploración de los senos. Permite que cada mujer conozca mejor sus pechos y sea capaz de valorar alteraciones o cambios de forma, de textura, de color y de tamaño. En ningún caso sustituye a los controles médicos, y por tanto, no carga a las mujeres con la responsabilidad de hacerse un diagnóstico.
Tiene que hacerse en un lugar y en un momento tranquilo, en una habitación donde haya un espejo que permita a la mujer verse de medio cuerpo. Se recomienda hacerla una vez cada mes, tanto si se tiene la regla como si se ha entrado o se ha pasado la menopausia. Si aún se tiene la menstruación, es mejor hacérsela los primeros días después de haberla acabado, ya que los pechos se encuentran más blandos.
De pie, delante del espejo, observe si hay cualquier cambio de tamaño o de forma respecto a la última observación. Examine, también, si la piel presenta hoyos, rugosidades, pliegues o cualquier cambio en el contorno de los pechos. Vuelva a hacer la misma observación con los brazos levantados por encima de la cabeza.