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| Una charla sobre colesterol |
| El colesterol es una sustancia
grasa, imprescindible para el buen funcionamiento del organismo ya que forma
parte de las membranas que recubren toda célula y es la materia prima para
la producción de hormonas y de ácidos biliares.El cuerpo lo incorpora a
través de algunos alimentos, pero también lo fabrica (lo "sintetiza") para
luego distribuirlo por la sangre hacia los órganos que lo necesitan. Como
puede verse, el colesterol no es en sí mismo una sustancia perjudicial. |
| Sin embargo,
cuando sus niveles suben comienza a acumularse en las paredes de las arterias,lo que puede causar la aterosclerosis. Para llevar el colesterol a los órganos
y los miembros del cuerpo, el organismo "empaqueta" el colesterol con una
"envoltura" de proteínas y forma las "lipoproteínas". Estas moléculas complejas
capaces de viajar por la sangre son de dos clases: las LDL (sigla en inglés
que corresponde a "lipoproteínas de baja densidad") llevan el colesterol
desde el hígado hasta los tejidos que lo utilizan y las HDL (sigla en inglés
que corresponde a "lipoproteínas de alta densidad") transportan el colesterol
en exceso desde cualquier parte del cuerpo hacia el hígado para que éste
lo elimine.El colesterol, entonces, es uno solo y no hay uno "bueno" y otro
"malo". |
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Sin embargo, cuando se incrementa el nivel
de LDL en la sangre, el colesterol se "infiltra" en las paredes de las
arterias y queda retenido allí, donde forma las llamadas "placas ateroscleróticas",
que impiden el flujo normal de la sangre y pueden causar infartos de miocardio
y otros problemas vasculares. Por esta circunstancia, el LDL recibió el
mote de "colesterol malo". Un nivel alto de HDL en sangre, por el contrario,
puede ayudar a remover el colesterol de los tejidos corporales, incluidas
las paredes de las arterias. Por ello se lo conoce como "colesterol bueno".
El aumento anormal de colesterol en la
sangre o "hipercolesterolemia" en general no provoca ningún síntoma. Los
trastornos o molestias aparecen cuando ya se formaron las placas en las
arterias, es decir, cuando ya se desarrolló la aterosclerosis. Al no haber
síntomas, muchas personas no hacen caso de los altos niveles de colesterol
y acuden a la consulta médica en estadios tardíos de la enfermedad, en
los que sólo es posible "destapar" las arterias con una cirugía o un procedimiento
por cateterismo. Estos procedimientos pueden evitarse si se detecta precozmente
y se modifican los hábitos alimentarios para controlar y reducir los valores
de colesterol.
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En la mayoría de los casos, el
nivel alto de colesterol no produce síntomas (como mareos, dolor
de cabeza o trastornos en la memoria) sino hasta que se produce una obstrucción
severa o brusca en las arterias debida a la acumulación de grasa
en sus paredes o aterosclerosis. Sólo las personas con niveles
de colesterol extremadamente elevados pueden sufrir de lesiones en la
piel, los tendones y las articulaciones.
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Por eso es conveniente medir los valores
de colesterol en forma regular para detectar el problema en forma precoz
y tomar las medidas preventivas adecuadas. En muchos casos se debe a una
alteración genética heredada de los padres. Otras causas
pueden ser una alimentación inadecuada, enfermedades hormonales,
renales, hepáticas, etc. o el consumo de algunos medicamentos.
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Las mujeres en edad fértil suelen
tener valores un poco más bajos que los hombres de igual edad,
probablemente a causa de los estrógenos.Sin embargo, los
niveles se elevan después de la menopausia y algunas de ellas pueden
convertirse en hipercolesterolémicas. Por ello es importante que
las mujeres midan y controlen su colesterol cuando están ingresando
a ese período.
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| El colesterol también aumenta con la edad,
aunque todavía no se sabe si se debe a una evolución normal
del organismo o si es una afección de mayor frecuencia en la edad
anciana. Otro factor indirecto que suele estar vinculado con la elevación
del colesterol es el estrés psíquico. No obstante, aunque
el estrés es un factor de riesgo vascular que, sin duda, conviene
controlar, las situaciones de estrés agudas (observación de
un accidente por ejemplo) o crónicas (inestabilidad laboral, por
ejemplo) provocan sólo ligeras modificaciones en los valores. |
| El tabaquismo, principal factor de riesgo evitable,
es responsable de un sinnúmero de muertes en todo el mundo. Es una
especie de "plaga" que aumenta el daño que produce el colesterol
sobre las arterias, ya que contiene sustancias oxidantes y reduce los niveles
de HDL. El colesterol alto y el consumo de cigarrillo constituyen una combinación
funesta para la salud. Afortunadamente, ambos factores de riesgo pueden
controlarse de manera satisfactoria. El interrogatorio y el examen médicos
son fundamentales para definir la causa y encarar el tratamiento adecuado.
A veces es conveniente consultar además con un médico especializado
en el manejo de estos desórdenes del metabolismo . |
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No necesariamente hay que ser obeso para tener colesterol. Aunque la
obesidad y el colesterol alto muchas veces son una consecuencia en común
de una alimentación inapropiada, el colesterol puede estar elevado
en personas de peso normal e incluso en las muy delgadas. De todas formas,
reducir el sobrepeso contribuye a disminuir el colesterol sanguíneo.
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