El colesterol es una sustancia grasa, imprescindible para el buen funcionamiento del organismo ya que forma parte de las membranas que recubren toda célula y es la materia prima para la producción de hormonas y de ácidos biliares.El cuerpo lo incorpora a través de algunos alimentos, pero también lo fabrica (lo "sintetiza") para luego distribuirlo por la sangre hacia los órganos que lo necesitan. Como puede verse, el colesterol no es en sí mismo una sustancia perjudicial. Sin embargo, cuando sus niveles suben comienza a acumularse en las paredes de las arterias,lo que puede causar la aterosclerosis. Para llevar el colesterol a los órganos y los miembros del cuerpo, el organismo "empaqueta" el colesterol con una "envoltura" de proteínas y forma las "lipoproteínas". Estas moléculas complejas capaces de viajar por la sangre son de dos clases: las LDL (sigla en inglés que corresponde a "lipoproteínas de baja densidad") llevan el colesterol desde el hígado hasta los tejidos que lo utilizan y las HDL (sigla en inglés que corresponde a "lipoproteínas de alta densidad") transportan el colesterol en exceso desde cualquier parte del cuerpo hacia el hígado para que éste lo elimine.El colesterol, entonces, es uno solo y no hay uno "bueno" y otro "malo". Sin embargo, cuando se incrementa el nivel de LDL en la sangre, el colesterol se "infiltra" en las paredes de las arterias y queda retenido allí, donde forma las llamadas "placas ateroscleróticas", que impiden el flujo normal de la sangre y pueden causar infartos de miocardio y otros problemas vasculares. Por esta circunstancia, el LDL recibió el mote de "colesterol malo". Un nivel alto de HDL en sangre, por el contrario, puede ayudar a remover el colesterol de los tejidos corporales, incluidas las paredes de las arterias. Por ello se lo conoce como "colesterol bueno". El aumento anormal de colesterol en la sangre o "hipercolesterolemia" en general no provoca ningún síntoma. Los trastornos o molestias aparecen cuando ya se formaron las placas en las arterias, es decir, cuando ya se desarrolló la aterosclerosis. Al no haber síntomas, muchas personas no hacen caso de los altos niveles de colesterol y acuden a la consulta médica en estadios tardíos de la enfermedad, en los que sólo es posible "destapar" las arterias con una cirugía o un procedimiento por cateterismo. Estos procedimientos pueden evitarse si se detecta precozmente y se modifican los hábitos alimentarios para controlar y reducir los valores de colesterol.

En la mayoría de los casos, el nivel alto de colesterol no produce síntomas (como mareos, dolor de cabeza o trastornos en la memoria) sino hasta que se produce una obstrucción severa o brusca en las arterias debida a la acumulación de grasa en sus paredes o aterosclerosis. Sólo las personas con niveles de colesterol extremadamente elevados pueden sufrir de lesiones en la piel, los tendones y las articulaciones.Por eso es conveniente medir los valores de colesterol en forma regular para detectar el problema en forma precoz y tomar las medidas preventivas adecuadas. En muchos casos se debe a una alteración genética heredada de los padres. Otras causas pueden ser una alimentación inadecuada, enfermedades hormonales, renales, hepáticas, etc. o el consumo de algunos medicamentos. Las mujeres en edad fértil suelen tener valores un poco más bajos que los hombres de igual edad, probablemente a causa de los estrógenos.Sin embargo, los niveles se elevan después de la menopausia y algunas de ellas pueden convertirse en hipercolesterolémicas. Por ello es importante que las mujeres midan y controlen su colesterol cuando están ingresando a ese período.